Termen "social grupp" är en av de vanligaste inom samhällsvetenskapen. Vilket problem som helst diskuteras kan man aldrig göra utan att nämna dessa speciella offentliga enheter. Trots en sådan stor popularitet uppstår emellertid ofta svårigheter med att förstå själva essensen i sociala grupper.
På många sätt förklaras detta tillstånd av mångfalden och de specifika egenskaperna hos de sociala grupperna själva. Samtidigt finns det i modern samhällsvetenskap flera olika tillvägagångssätt för tolkningen av begreppet "social grupp", som var och en identifierar sin egen uppsättning funktioner.
Den vanligaste och enkla definitionen av en social grupp är följande: en social grupp är en samling individer som är förbundna med formellt eller informellt medlemskap, ett kommunikationssystem och med ömsesidiga förväntningar om varandra. Som huvudsak i en social grupp kan man följaktligen utelämna förekomsten av vissa interaktioner mellan deltagarna och ömsesidiga förväntningar om varandra. Trots allt ser uppsättningen människor vid ett transportstopp också ut som en grupp, men det är det inte, eftersom det inte innebär interna interaktioner och förväntningar. Människor på busshållplatsen uppfattar inte varandra som ett enda samhälle.
Inom samhällsvetenskaperna är det vanligt att skilja olika typer av sociala grupper: små och stora, formella och informella. Små kallas grupper där alla deltagare direkt kan interagera med varandra. Exempel på sådana grupper inkluderar ett klassrum, en laboratorie- eller avdelningsarbetsstyrka och en grupp vänner. I en stor grupp får dess enskilda medlemmar inte interagera med varandra på något sätt utan samtidigt agera i samverkan inom ramen för vissa regler. Till exempel är en stor grupp företagets arbetskollektiv, en stor arméenhet etc. Följaktligen kan en liten grupp vara både formell och informell, bildad på grundval av personliga sympatier och gemensamma mål. En stor grupp kan endast vara formell, existerande inom ramen för formella regler och koder.
Oavsett vilken typ en viss social grupp tillhör, finns ett bestämt rollsystem alltid i den. Varje medlem i gruppen är alltid väl medveten om sin position i gruppen, hans andra medlemmars inställning till sig själv och deras förväntningar. Alla medlemmar i gruppen följer sina roller även i de fall de inte formaliseras och inte uttrycks. Varje märkbar avvikelse i deltagarens vanliga beteende uppfattas som felaktigt och medför att gruppmedlemmarna är stämda fram till utvisning av överträdaren.
