Grottmålningar är de mest värdefulla historiska bevisen på utvecklingen av mänsklig kultur. För att exakt bestämma deras ålder används radioisotopmetoden främst.
1994, i södra Frankrike, upptäckte arkeologen Jean-Marie Chauvet en grotta, senare uppkallad efter honom - Chauvet-grottan. På dess väggar hittades mer än 300 bilder av istidens djur, utdöda efter början av uppvärmningen eller förstördes av primitiva människor. Teckningarnas ålder (33 000 - 30 000 år) bestämdes med hjälp av radiokarbonanalys av spår av sot från facklarna med vilka konstnärerna tände väggarna.
I maj 2912 upptäckte en grupp europeiska och amerikanska antropologer i Abri Castanet-grottan i södra Frankrike, på en bit kalksten, en bild av kvinnliga könsorgan, djurritningar och en ikon som såg ut som nummer 8. Denna sten var tidigare taket i en grotta, kollapsade, antagligen till följd av en jordbävning. Följaktligen pressades sidan med ritningar snidade på golvet i grottan. Forskare delade upp chipet och hittade ritningar på dess inre sida, vars ålder bestämdes med metoden för radiokarbonanalys vid 35000-37000 år.
Andra föremål av forntida konst upptäcktes också i grottan: pärlor från mammutben och talksten, skal och ben med spår av bearbetning. Liksom invånarna i Chauvet-grottan tillhörde de forntida konstnärerna från Abri Castanet Aurignac-kulturen.
I juni 2012 blev resultaten från grottmålningar i Altamira-grottan i den spanska provinsen Cantabria kända - cirka 40 800 år. Skickliga polykromatiska djurbilder och handavtryck är gjorda med ockra, kol, hematit och andra naturliga färgämnen. Mönsterns ålder bestämdes genom analys av förhållandet mellan uran-234 och thorium-230-isotoperna i de kalkhaltiga tillväxterna som bildades i mönstren.
Forskare som har studerat stenmålningar i Altamira-grottan framförde två hypoteser om dess ursprung: Neandertalarnas arbete eller primitiva människor som migrerade till Europa från Afrika. I Afrika hittades pärlor vars ålder bestämdes till 100 000 år. Neandertalarna kunde enligt vissa teorier inte tåla konkurrensen med förfäderna till moderna människor - Cro-Magnons - och försvann under utvecklingen.
