På grund av växande meningsskiljaktigheter i Rysslands utrikespolitik och dess faktiska vägran att stödja den kontinentala handelsblockaden av England gjorde kejsaren Napoleon, som det verkade honom, den enda möjliga lösningen - att släppa militära operationer på ryskt territorium och tvinga den att ovillkorligt följa den franska kursen mot England.
Antalet kombinerade styrkor från den franska armén för kampanjen mot Ryssland var 685 000, gränsen till Ryssland korsade 420 000. Det inkluderade trupper från Preussen, Österrike, Polen och länderna i Rhenunionen.
Som ett resultat av den militära kampanjen skulle Polen få territoriet till det moderna Ukraina, Vitryssland och en del av Litauen. Preussen lämnade det nuvarande Lettlands territorium, delvis Litauen och Estland. Dessutom ville Frankrike att Ryssland skulle hjälpa till i kampanjen mot Indien, som då var den största engelska kolonin.
På natten den 24 juni, i en ny stil, korsade de avancerade enheterna av den stora armén den ryska gränsen i Neman River-regionen. Kosackhundarna drog sig tillbaka. Alexander I gjorde sitt sista försök att ingå ett fredsavtal med fransmännen. I det personliga meddelandet från den ryska kejsaren till Napoleon fanns ett krav på att rena det ryska territoriet. Napoleon svarade kejsaren med en kategorisk vägran i en förolämpande form.
I början av kampanjen hade fransmännen sina första svårigheter - avbrott i foder, vilket ledde till en massiv död av hästar. Den ryska armén, under ledning av generalerna Barclay de Tolly och Bagration, på grund av fiendens stora numeriska överlägsenhet, tvingades dra sig in i landet, utan att ge en allmän strid. Nära Smolensk 1 och 2 förenades de ryska arméerna och stannade. Den 16 augusti beordrade Napoleon att attacken mot Smolensk skulle inledas. Efter en hård strid som varade i två dagar sprängde ryssarna pulverkällarna, satte eld på Smolensk och drog sig tillbaka österut.
Smolensks fall gav upphov till en mumling av hela det ryska samhället mot chefschefen Barclay de Tolly. Han anklagades för förräderi, överlämnande av staden: ”Ministeren leder gästen direkt till Moskva” - de skrev ilskt från Bagrations huvudkontor till S: t Petersburg. Kejsaren Alexander beslutade att ersätta generaldirektör Barclay med Kutuzov. Vid ankomsten till armén den 29 augusti gav Kutuzov, till hela arméns överraskning, order att flytta längre österut. Genom att ta detta steg visste Kutuzov att Barclay hade rätt, Napoleon skulle förstöras av en lång kampanj, avlägsna trupper från försörjningsbaser etc., men han visste att folket inte skulle tillåta honom att ge Moskva bort utan kamp. Därför slutade den ryska armén den 4 september nära byn Borodino. Nu var förhållandet mellan den ryska och franska armén nästan lika: 120 000 människor och 640 vapen på Kutuzov och 135 000 soldater och 587 vapen i Napoleon.
26 augusti (7 september) 1812, enligt historiker, en vändpunkt i hela Napoleon-kampanjen. Slaget vid Borodino varade i cirka 12 timmar, förlusterna på båda sidor var kolossala: Napoleons armé förlorade cirka 40 000 soldater, Kutuzovs armé cirka 45 000. Trots att fransmännen lyckades skjuta tillbaka de ryska trupperna och Kutuzov tvingades dra sig tillbaka till Moskva var slaget vid Borodino faktiskt förlorat var det inte.
Den 1 september 1812 hölls ett militärråd i Fili, där Kutuzov tog ansvaret och beordrade generalerna att lämna Moskva utan kamp och dra sig tillbaka längs Ryazan-vägen. Nästa dag kom den franska armén in i tomma Moskva. På natten släppte ryska sabotörer staden. Napoleon var tvungen att lämna Kreml och ge order om att delvis dra tillbaka trupper från staden. Under flera dagar brann Moskva nästan ner till marken.
Partisanavskiljningar, ledda av befälhavarna Davydov, Figner och andra, förstörde matdepåer, fångade vagnar med foder i vägen för fransmännen. I Napoleon-armén började hungersnöd. Kutuzov-armén vände sig från Ryazan-riktningen och blockerade infarten till den gamla Kaluga-vägen, som Napoleon hoppades kunna följa. Så Kutuzovs lysande plan "att få franskmannen att dra sig tillbaka längs Gamla Smolensk väg" fungerade.
Utmattad av den kommande vintern, hungern och förlusten av vapen och hästar led den stora armén ett krossande nederlag nära Vyazma den 3 november, där fransmännen förlorade cirka 20 tusen fler människor. I slaget vid Berezina som följde den 26 november reducerades Napoleon-armén med ytterligare 22 000. Den 14 december 1812 korsade resterna av den stora armén Neman och drog sig sedan tillbaka till Preussen. Således slutade det patriotiska kriget 1812 i ett krossande nederlag för armén av Napoleon Bonaparte.
